2018년 개봉한 영화 12솔져스(12 Strong)는 실제 미군 특수부대의 작전을 바탕으로 만들어진 전쟁 실화 영화입니다. 9.11 테러 직후 가장 먼저 아프가니스탄에 투입된 12명의 미군 특수부대원이 북부 동맹과 연합하여 탈레반을 상대로 벌인 작전은 오랜 시간 동안 극비로 유지되었으며, 이후 서서히 그 실체가 드러나며 세간의 주목을 받게 되었습니다. 이 글에서는 12솔져스의 실화 배경과 그 작전의 역사적 의의, 주연 배우들의 캐릭터 해석과 감독의 연출력, 그리고 전 세계 관객들의 반응과 평가까지 전반적으로 깊이 있게 살펴보겠습니다.
실화 기반: 9.11 이후 아프가니스탄에서 벌어진 극비작전
영화 12솔져스의 중심은 ‘오퍼레이션 엔듀어링 프리덤(Operation Enduring Freedom)’이라는 이름으로 알려진 2001년 미국의 대테러 군사작전입니다. 9.11 테러로 충격에 빠진 미국은 즉각 보복을 선언했고, 이라크가 아닌 아프가니스탄을 첫 타겟으로 삼았습니다. 이유는 명확했습니다. 테러의 배후로 지목된 알카에다와 오사마 빈 라덴을 보호하고 있는 탈레반 정권이 그곳에 있었기 때문입니다.
그러나 문제는 지형과 정보였습니다. 아프가니스탄은 산악지대가 많고, 외부 세력에 대한 반감이 강한 지역이었으며, 각기 다른 민족과 부족들이 권력을 분산하여 통치하고 있었습니다. 이에 따라 미국은 단순한 침공보다는 ‘현지 세력과의 협력’을 바탕으로 한 전략을 선택했고, 그 중에서도 가장 빠르게 움직인 팀이 바로 영화 속 12명의 그린베레 요원들이었습니다.
그들은 아프가니스탄 북부에서 탈레반에 맞서 싸우고 있던 ‘북부 동맹(Northern Alliance)’의 지도자 압둘 라시드 도스툼 장군과 협력하여 적의 중심부에 깊숙이 침투합니다. 현대 전쟁에서 보기 드문 ‘기병 작전’을 수행하게 되며, 험난한 산악 지형에서 말 위에서 싸우는 이색적인 전투 방식이 실제로 존재했다는 점에서 관객들에게 큰 충격을 주었습니다. 특히 이들은 적의 후방에서 공습을 유도하고 현지 민병대의 전투를 지원하면서 전쟁의 판도를 바꾸는 결정적 역할을 했습니다.
영화는 다소 영화적인 연출이 가미되었지만, 전체적인 전개는 실화에 충실하게 따라가고 있습니다. 실제 미 국방부 역시 이 작전을 성공적인 초기 타격 사례로 평가하며, 이후 수많은 연구와 다큐멘터리의 주제로 이 사례가 채택되기도 했습니다. 주목할 점은 이 작전이 오랫동안 비밀에 부쳐졌다는 점인데, 이는 미군 특수부대의 작전 특성과 연관이 있습니다. 극도의 보안을 요했던 작전이었기에 군 내부에서도 일부 고위 관계자 외에는 그 실체를 몰랐던 것으로 전해집니다.
이후 저널리스트 더그 스탠턴이 2009년 출간한 『Horse Soldiers』라는 책을 통해 처음으로 그 실체가 구체적으로 공개되었고, 이를 기반으로 영화가 제작되었습니다. 이는 단순한 실화를 영화화한 것이 아니라, 미국 군사사와 현대전 전략의 전환점을 조명한 매우 중요한 작품으로 평가됩니다. 9.11 당시에 저는 6학년 초등학생이였는데요. 아직도 그날의 모습이 생생히 기억남니다. 당시에 드라마 야인시대를 보고 있었는데 긴급속보롤 미국 쌍둥이빌딩과 비행기 충돌 이라고 나왔습니다. 생중계 채널로 돌려보니 사고가 아니라 테러에 인한 것이였고 이후 2번의 추가 공격장면이 실시간으로 전 세계사람들에게 송출된 사건이였습니다.
주연배우와 감독: 리얼리티와 몰입감의 완성
12솔져스의 중심에는 단연 배우 크리스 헴스워스(Chris Hemsworth)가 있습니다. 그는 ‘미치 넬슨 대위’라는 가공의 이름을 쓰지만, 실제 실존 인물인 마크 누즈 대령(Mark Nutsch)을 모델로 하고 있습니다. 이 역할을 맡은 헴스워스는 이전까지 마블 영화 속 ‘토르’로 알려졌던 전형적인 슈퍼히어로 이미지를 완전히 벗고, 현실적인 군인 캐릭터를 섬세하게 표현했습니다.
그는 영화 내내 물리적 리더십뿐 아니라, 타문화와의 협력, 작전 수행 중 겪는 심리적 압박, 부하들을 보호하려는 책임감 등 다양한 감정선을 끌어내며 높은 몰입감을 선사합니다. 특히, 말 위에서 직접 전투에 나서는 장면에서는 생동감 넘치는 전투력과 리더십을 동시에 보여주며 관객들의 호평을 받았습니다.
조연 배우진도 주목할 만합니다. 마이클 섀넌(Michael Shannon)은 극 중 ‘할 스펜서’ 역으로, 신중하면서도 단단한 캐릭터를 맡아 극의 무게감을 더합니다. 마이클 페냐(Michael Peña)는 감정 표현이 풍부한 역할을 맡아 유머와 인간미를 더했으며, 나비드 네가반(Navid Negahban)은 북부 동맹의 도스툼 장군을 연기하여 현지 전사들의 시각을 반영하는 데 중요한 역할을 했습니다.
감독 니콜라이 퓰시(Nicolai Fuglsig)는 이 작품으로 장편 데뷔를 했지만, 전쟁 지역을 다수 취재한 사진기자 출신이라는 배경이 영화 전반에 깊은 리얼리티를 부여했습니다. 헐리우드식 전쟁 영화와 달리, 현장감 넘치는 카메라 워크와 실감나는 전투 연출은 마치 다큐멘터리를 보는 듯한 몰입감을 줍니다.
제작에는 할리우드의 대표 제작자 제리 브룩하이머(Jerry Bruckheimer)가 참여했으며, 그의 블록버스터 제작 노하우가 반영된 대규모 전투 장면, 음향 효과, 탄탄한 편집 등이 영화의 완성도를 한층 높였습니다. 제작비 약 3500만 달러로 알려진 이 영화는 제작비 대비 고퀄리티의 완성도를 보여주었다는 평가를 받습니다.
관객 및 평론가 평가: 실화의 가치와 상업성 사이
영화 12솔져스는 2018년 개봉 당시 미국 내에서는 나름 성공적인 반응을 얻었습니다. 박스오피스에서는 북미 기준 약 4600만 달러, 전 세계적으로는 약 7000만 달러 이상의 수익을 기록하며 흥행 손익분기점을 넘겼습니다. Rotten Tomatoes 기준으로는 평론가 평점 50~55% 사이로 중간 수준의 반응이었지만, 관객 평점은 70%를 상회하며 일반 관객들 사이에서는 긍정적인 평가가 우세했습니다.
특히 실제 군 복무 경험이 있는 관객층이나 밀리터리 매니아들 사이에서는 영화의 사실적인 묘사와 작전의 현실성에 높은 점수를 주었습니다. 단순히 총격과 폭발에 의존한 전쟁 영화가 아니라, 소규모 특수부대가 고난도의 지형과 정치적 복잡성을 가진 환경 속에서 어떻게 임무를 수행하는지를 다각도로 보여주었다는 점에서 교육적 가치도 있다는 평이 많았습니다.
반면 일부 평론가들은 이 영화가 지나치게 애국주의적 서사에 치우쳤다고 평가하기도 했습니다. 미국 군인의 희생과 용기는 충분히 공감할 수 있으나, 그 이면에 존재하는 아프가니스탄 민간인의 피해나 전쟁의 정치적 문제는 상대적으로 다루지 않았다는 점이 비판의 대상이 되었습니다.
한국에서는 개봉 당시 큰 흥행은 아니었지만, OTT 서비스와 밀리터리 유튜버들 사이에서 재조명되며 꾸준히 회자되고 있습니다. 한국 관객들은 “실화 기반의 묵직함과 전투 장면의 긴장감이 인상 깊었다”는 반응을 보였고, 무엇보다 ‘실제 전쟁에서 말 타고 싸운다’는 설정 자체에 충격을 받은 반응이 많았습니다.
또한 영화에 대한 학문적 관심도 존재합니다. 일부 안보학 및 국제관계학 연구에서는 이 작전을 사례로 활용하여 ‘비정규전’의 중요성과 특수작전의 전략적 가치, 그리고 동맹국 및 비정규 세력과의 협력 방식에 대한 논의가 이어지고 있습니다.
12솔져스는 단순한 헐리우드 전쟁 영화가 아닙니다. 실존했던 작전과 인물들, 그리고 알려지지 않았던 역사 속 한 장면을 조명한 작품으로서, 그 자체로 현대사의 일부입니다. 감독과 배우들이 보여준 진지한 태도, 사실을 기반으로 한 각본, 그리고 현장을 생생히 재현한 촬영 방식은 관객에게 단순한 오락을 넘어선 ‘기억할 가치 있는 실화’로서의 감동을 전달합니다.
이 영화는 오늘날에도 미국 내외에서 꾸준히 언급되며, 특히 전쟁의 본질과 영웅의 의미에 대해 다시금 생각하게 만듭니다. 실화가 갖는 진정성과 그 이면의 인간적인 이야기, 그리고 목숨을 건 임무 속에서도 잊지 않는 동료애는 현대 사회에서 우리가 쉽게 잊고 지내는 가치를 다시 떠올리게 해줍니다.
전쟁의 비극성과 영웅의 이면, 그리고 국제 정세 속에서 벌어지는 다양한 갈등의 본질을 영화로 접하고자 한다면 12솔져스는 반드시 봐야 할 작품 중 하나입니다. 특히 9.11 이후의 세계 질서와 미국의 대외 정책, 그리고 특수부대의 역할에 대해 관심이 있는 사람이라면 깊은 인사이트를 얻을 수 있을 것입니다.